Christophe Colomb et la Terre ronde
Un génie visionnaire ? Vraiment ?
À l'école primaire, on m’a enseigné que Christophe Colomb était le seul à son époque à savoir que la Terre est ronde, et qu’il a voulu rejoindre l’Inde en partant vers l’ouest pour prouver à ses contemporains que la Terre n’est pas plate. Et on lui aurait dit : “Pauvre fou ! Tu vas arriver au bord de la Terre plate !” et il répondait “Mais non ! La Terre est ronde !". Ç’aurait donc été un génie visionnaire qui a permis l’arrivée des Européens sur le nouveau continent.
Donc ça, c’est ce que j’ai appris à l'école, mais qu’en est-il vraiment ?
En fait, à l'époque de Christophe Colomb, c'était généralement accepté que la Terre était ronde, et ça c'était le cas, en fait, depuis l’Antiquité. En Grèce Antique, Eratosthène avait même calculé le rayon de la Terre en observant la taille des ombres depuis plusieurs endroits. La valeur du rayon qu’il a trouvé comme ça était assez proche de la valeur réelle. Il est tombé juste un peu par hasard, parce qu’il a fait plusieurs hypothèses un peu erronées. Mais en tout cas, il était pas loin, et son calcul était connu au 15e siècle.
Et puis plusieurs autres astronomes ont mesuré le diamètre de la Terre depuis l’Antiquité et ont trouvé des valeurs plus ou moins proches. Parfois ils trouvaient des valeurs un peu plus grandes, et parfois ils trouvaient des valeurs un peu plus petites, et les gens s’accordaient à dire que la valeur exacte devait être quelque part à mi-chemin de toutes ces estimations. Et effectivement c'était le cas : un coup il y a quelqu’un qui va faire des hypothèses qui vont l’ammener à un peu sur-estimer le rayon ; un coup quelqu’un d’autre va faire des hypothèses qui vont l’ammener à un peu sous-estimer le rayon. Et donc si on fait la moyenne de toutes ces estimations, on trouve quelque chose qui est vachement proche du rayon de la Terre.
Mais Christophe Colomb, lui, il a utilisé l’estimation du rayon de la Terre d’un autre grec ancien qui s’apellait Posidonios, et cette estimation se trouvait être la plus petite estimation connue. De toutes les estimations qu’on connaissait pour le rayon de la Terre, au lieu de prendre une valeur un peu au milieu, il a pris la plus petite. Alors avec un rayon de la Terre aussi petit, il s’est dit que c'était possible de rejoindre l’Asie en navigant vers l’ouest. Et si on lui disait qu’il était inconscient, c’est pas parce qu’on pensait que la Terre était plate, mais parce qu’on pensait que la Terre était plus grande que son estimation.
Et en plus, il avait prévu des vivres en fonction de la durée estimée du trajet jusqu'à l’Asie. Et l’Asie était beaucoup plus loin par l’ouest que ce qu’il avait anticipé. Donc s’il n’y avait pas eu le continent américain au milieu de l’océan, il serait très certainement mort en mer. Bref, il était à côté de la plaque, et il a eu un bol monstrueux de tomber sur le continent américain.
Vous pouvez écouter cette histoire dans le podcast SpaceSheep.
