La plupart des étoiles – encore plus pour les étoiles jeunes – sont en orbite avec une ou plusieurs autres étoiles. GW Orionis est en fait un groupe de trois étoiles entourées d’un anneau de gaz et de poussière. On appelle ce type d’anneau un disque protoplanétaire, car c’est la région dans laquelle des planètes peuvent se former. Ce disque protoplanétaire fait 400 fois le diamètre de l’orbite terrestre.

En observant GW Orionis à différentes longueurs d’onde, on peut voir différentes parties du disque protoplanétaire. Les plus gros grains de poussière émettent de la lumière infrarouge qui peut être observée avec ALMA (en bleu dans l’image). Les grains les plus petits émettent de la lumière dans le domaine millimétrique qui peut être vue avec l’instrument SPHERE sur le Very Large Telescope (en rouge). Les observations faites avec SPHERE montrent que certaines parties du disque protoplanétaire sont dans l’ombre d’autres parties, ce qui indique que le disque est tordu.

Lorsqu’un disque protoplanétaire n’est pas aligné avec l’orbite des étoiles en son centre, le disque protoplanétaire est déformé par les interactions gravitationnelles avec les étoiles. Même si les astronomes ne peuvet pas observer les étoiles directement, ils peuvent utiliser la structure du disque pour en déduire la position des étoiles.

Crédit image : ESO/Exeter/Kraus et al., ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)