Les petits pois.
Découvrir un nouveau type de galaxy, c'est possible pour des amateurs !?!
Il existe un type de galaxies petites et compactes dans lesquelles plein plein plein d'étoiles sont en train de se former. Elles sont dix fois plus petites que notre Voie Lactée et cent fois mois massives. On les appelle des galaxies petits pois.
Le sloan digital sky survey, ou SDSS a pris en photo des dizaines de millions de galaxies avec son télescope situé au nouveau Mexique. C'était une entreprise titanesque : le plus grand recensement de galaxies jamais entrepris. Et puis une fois qu’on a pris en photo ces galaxies, on a voulu les classifier, c’est-à-dire que pour chacune de ces galaxies, on veut savoir si c’est une galaxie spirale, elliptique ou irrégulière. Sauf que y avait des millions de photos de galaxies. Les astronomes en charge du projet n’auraient jamais eu le temps de regarder toutes les images.
Du coup ils ont créé un site de sciences participatives qui s’appelle Galaxy Zoo. Sur Galaxy Zoo, n’importe qui peut venir regarder des images de galaxie pour dire de quel type elles sont. Et il y a aussi un forum où les participants peuvent discuter entre eux, ou même poser des questions aux scientifiques du projet qui profitent de l’occasion pour faire de la vulgarisation. Dès le début, Galaxy Zoo a eu un succès fou. Des milliers de bénévoles ont participé au projet. Certaines personnes ont étiqueté une ou deux galaxies, d’autres en ont regardé des centaines, et une petite communauté a commencé à se former autour de Galaxy Zoo.
Dès les premiers jours après la mise en ligne du site, un des bénévole a remarqué deux galaxies toutes petites, floues, et surtout, vertes. Il avait jamais vu de galaxies comme ça, donc il a écrit un message dans le forum de Galaxy Zoo à leur sujet, pour demander à quoi correspondaient ces “petits pois verts” selon ses termes. C'était des galaxies un peu intriguantes et très vite, d’autres bénévoles ont commencé à poster leurs propres captures d'écran de galaxies petits pois.
Dans les mois qui ont suivi, il est devenu clair que les galaxies petits pois étaient une nouvelle catégorie de galaxies et les scientifiques du SDSS s’y sont penchés. En réalité, elles sont pas vraiment vertes, c’est juste les couleurs artificielles qui, par hasard, leur donnent cette allure. Par contre, le fait qu’elles soient vertes avec les couleurs artificielles, ça nous dit un truc intéressant : c’est que dans ces galaxies il y a de l’oxygène ionisé qui émet de la lumière.
Depuis 2007 et la découverte des galaxies petits pois, plusieurs dizaines d’articles ont été publiés à leur sujet dans des revues scientifiques. Ces galaxies pourraient nous aider à comprendre comment les étoiles se forment vers le début de l’univers. Sans l’aide du grand public, les astronomes n’auraient pas pu regarder autant d’images de galaxies. Ils en aurait peut-être regardé 10 000 ? Et comme les petits pois sont rare, ils auraient vu un ou deux petit pois ? Donc ils n’auraient peut-être même pas remarqué qu’elles forment une classe de galaxies à part entière.
Comme quoi, des collaborations entre les scientifiques et le grand public peuvent donner de chouettes résultats !
Vous pouvez écouter cette histoire dans le podcast SpaceSheep.
Image : Une galaxie petit pois prise en photo par le télescope Hubble. NASA.
