La comète C/2021 A1 (Leonard) a été découverte avec le télescope de 1.5m du Mount Lemmon Survey. Son orbite est rétrograde (ça veut dire qu’elle tourne pas dans le même sens autour du Soleil que les planètes), et elle va faire un bref passage à proximité du Soleil en décembre.

Comme son nom l’indique, c’est une comète à longue période qui a été découverte au tout début de l’année.

• Le C/ indique que la comète est de période longue. On ne passe donc pas très souvent à côté de la Terre (une fois tous les 83 000 ans, environ), ce qui explique qu’on ne l’ait pas découverte plus tôt, quoique ce ne soit sûrement pas son premier passage à côté de la Terre.
• 2021 est l’année de la découverte de la comète.
• L’année est divisée en périodes de deux semaines, et on associe une lettre à chaque quinzaine. La lettre A indique donc que la comète a été découverte entre le 1er et le 15 janvier.
• Le chiffre 1 suivant indique que c’est la première parmi les comètes découvertes la première quinzaine de janvier.
• Enfin, le nom entre parenthèses est le nom donné à la comète par ses découvreurs.

Mais pourquoi est-ce que je vous parle de cette comète ?

Et bien, il est possible qu’elle devienne visible à l'œil nu. C’est très difficile de prédire la visibilité d’une comète, car ça dépend de plein de facteurs différents qu’on ne connaît pas a priori : la quantité de volatiles contenus dans la comète, sa structure,… Mais cette comète semble bien partie pour qu’on puisse facilement la voir début décembre.

Elle passera au plus près de la Terre le 12 décembre, à seulement un cinquième de la distance Terre-Soleil. C’est le matin, avant l’aube qu’elle sera visible. Pour essayer de la voir, vous pouvez bien sûr lire les cartes qui ont été publiées par la Société Astronomique de France. Mais le plus simple, c’est d’utiliser Stellarium. Pour ça, il faut ajouter la comète à la base de données de Stellarium. Voici comment faire.

Ajouter une comète dans Stellarium

Commencez par aller dans le menu de configuration (avec la touche F2 ou en cliquant sur bouton dans le menu de gauche).

Choisissez l’onglet Plugins. Dans la liste à gauche de la fenêtre, cliquez sur Éditeur de système solaire.

Dans ce menu, cliquez sur le bouton Configurer en bas de la fenêtre. Une nouvelle fenêtre va apparaître. Dans cette nouvelle fenêtre, sélectionnez l’onglet Système solaire, puis cliquez sur le bouton Importation des paramètres orbitaux en format MPC...

Cochez la case Comètes et dans le menu déroulant, sélectionnez Gideon van Buitenen. Puis cliquez sur le bouton Obtenir les paramètres orbitaux.

Il y a un champ de texte dans lequel vous pouvez taper le début du nom de la comète. En tapant C/2021, la comète qui nous intéresse apparait en premier dans la liste. Cochez la case à côté de son nom, puis cliquez sur le bouton Ajouter des objets.

Et voilà ! Vous pouvez maintenant fermer la fenêtre de configuration (en cliquant sur les croix en haut à droite des fenêtres). Maintenant, si vous faites une recherche d’objet (avec la touche F3 ou avec le bouton Recherche sur le côté gauche de l'écran), vous pourrez trouver la comète.

Appuyez sur la touche Entrée, et Stellarium vous montre la position de la comète.

Conclusion

C’est tout pour cette fois. Vous pouvez bien sûr reproduire cette procédure pour n’importe quelle autre comète que vous auriez envie d’observer.

Si vous n'êtes pas à l’aise pour utiliser Stellarium, vous pouvez toujours consulter mon guide pour prendre en main ce logiciel ici.

Bonnes observations !