Il y a un télescope qui est en orbite autour de la Terre qui s’appelle le télescope spatial Hubble et ça fait plus de 30 ans qu’il regarde le cosmos. Hubble est connu pour ses belles images de nébuleuses, de galaxies et autre. Mais il a aussi changé de façon radicale notre compréhension de l’univers, parce que ce télescope nous permet d’observer des trucs beaucoup plus éloignés que ce permettaient tous les télescopes avant lui.

Hélas un jour, ce télescope va arrêter de fonctionner, et c’est pourquoi depuis les années 90, la NASA songe au télescope qui prendra la relève après Hubble. Ce télescope du futur s’appelle le JWST, ou James Webb Space Telescope. Mais quelques voix dans la communauté astronomique se sont élevées pour demander que le télescope soit baptisé autrement. Mais pourquoi ? Et d’abord, qui était James Webb ?

James Webb était l’administrateur de la NASA à l'époque des missions Apollo, et si c’est son nom qui a été choisi pour baptiser un télescope spatial, c’est parce que dans les années 60, il voulait que les missions Apollo soient aussi des missions scientifiques… en plus d'être un concours de quéquettes avec l’URSS. Et de façon plus générale, les politiques qu’il a mis en œuvre ont permis à la science d’avoir plus de poids au sein de la NASA.

Mais en tant que haut fonctionnaire américain, il a pas fait que ça, il a aussi activement contribué à marginaliser les personnes LGBT. Je vous explique.

Dans les années 50 aux Etats-Unis, en plein milieu de la guerre froide, il y a le sénateur McCarthy qui veut éliminer tous les communistes aux Etats-Unis parce que ce seraient des traitres à la nation. C’est la peur rouge. Mais ce qu’on sait moins, c’est que McCarthy a aussi lancé une campagne violemment homophobe. L’homosexualité était vue comme une menace pour la nation et comme carrément la cause du déclin de la civilisation. D’après l’administration américaine de l'époque, c'était facile de faire chanter les homosexuels parce que si leur homosexualité était connue, ils risquaient de se faire virer. Il fallait donc virer les homosexuels avant qu’on puisse les faire chanter. Paye ton raisonnement circulaire. Cette politique d’exclusion des homosexuels est connue sous le nom de peur lavande par analogie avec la peur rouge. Et elle continue d’avoir des retombées aujourd’hui aux US.

James Webb a participé au sein du gouvernement à des réunions pendant lesquelles des politiques homophobes ont été décrétées. Plusieurs centaines de fonctionnaires ont été virés du Department of State pour cause d’homosexualité, et James Webb a participé à ces décisions, le rendant ainsi complice des vies et des carrières qui ont été détruites par la peur lavande. Et lorsqu’il est devenu administrateur de la NASA en 1961, il était en charge de la mise en œuvre de ce qui était alors la politique fédérale, notamment de purger le personnel de l'État des personnes LGBT.

Par exemple, Frank Kameny était astronome. Et il n’y a pas de postes d’astronomes dans le secteur privé. Mais peu après sa thèse de doctorat, il a été piégé par un officier de police en civil et s’est fait arrêter pour homosexualité, après quoi il ne pouvait plus trouver de poste dans le secteur public non plus.

Vu les vies détruites et les effets durables de cette purge à laquelle James Webb a participé, on peut se demander quel signal on envoie lorsqu’on nomme un projet d’aussi grande envergure d’après lui. Et il s’agit pas d’arrêter de parler de James Webb et d’oublier les choses positives qu’il a fait, au contraire. Il s’agit simplement de ne pas oublier les dommages significatifs qu’il a causé. Ce d’autant plus que des personnes qui ont pratiqué l’astronomie ou qui ont fait avancer l’exploration spatiale ou l’astrophysique, c’est pas ce qui manque !

Aujourd’hui en Europe et aux Etats-Unis, on assiste à une montée de l’extrême-droite. Et c’est les même craintes masculinistes qui ont caractérisé la panique lavande et qui aujoud’hui agitent l’extrême-droite partout dans le monde.

Donc peut-être qu’il serait temps de mettre en valeur des personnes qui n’ont pas activement participé à la mise en œuvre de systèmes discriminatoires.

Cette chronique est passée pour la première fois dans la matinale d’OstPolitik sur Twitch le 8 octobre 2021.

Vous pouvez écouter cette histoire dans le podcast SpaceSheep.

Pour aller plus loin

Les liens suivants sont en anglais.

• Une lettre d’astrophysicien·ne·s pour renommer le JWST
• Une BD de l’historien Dorian Alexander pour comprendre la panique lavende
• Un mémo reçu par J. Webb sur la question homosexuelle
• Un rapport du Sénat sur l’incapacité des homosexuel·le·s à tenir des postes dans la fonction publique
• Frank Kameny, astronome licencié pour son homosexualité
• Un article sur la peur lavande