Les astronautes sont sélectionnés pour leurs performances physiques et intellectuelles hors du commun. Ce sont à la fois ingénieurs et des scientifiques qui excellent dans leur domaine, et des sportifs hors norme. Mais les astronautes ont beau être triés sur le volet, ils et elles restent des êtres humains. Des humains qui font parfois des bêtises. Et les astronautes d’Apollo 15 ont fait une bêtise qui leur a même couté la possibilité de retourner dans l’espace.
Jingle
Dès les débuts de la conquête spatiale, plein de goodies liés aux différentes missions ont été produits, que ce soit pour Sputnik et Laika dans les années 50, ou pour Thomas Pesquet et Perseverance aujourd’hui. Des tasses, des bibelots, des assiettes, des timbres, des stylos,… Tous les types d’objets y sont passés !
A partir de la fin des années 60, la NASA a commencé a produire des enveloppes timbrées de collection pour chaque mission. Elle avait un partenariat avec le service postal américain pour que les enveloppes puissent être oblitérées juste avant chaque lancement. Ces enveloppes étaient ensuite distribuées aux employés et aux amis des astronautes en guise de souvenir. Et aujourd’hui, les philatélistes se les arrachent.
Afin de les envoyer sur la Lune avec la mission Apollo 15, la NASA avait imprimé plus de 200 enveloppes avec le badge de la mission et le nom des trois astronautes : David Scott, Alfred Worden et James Irwin.
Par ailleurs, les astronautes des missions Apollo pouvaient emmener avec eux une poche remplie d’objets personnels. Cette poche faisait la taille d’un grand livre et devait peser moins de 700 grammes. Dans cette poche, les astronautes emportaient des objets qui pouvaient leur être utiles pendant le voyage mais qui n'étaient pas fournis de façon standard comme un rasoir et de la crème à raser. Mais il pouvaient aussi emporter des souvenirs ou des objets symboliques. Par exemple, certains astronautes ont emporté des photos. Neil Armstrong a apporté un petit morceau de bois et de toile du premier avion des frères Wright. D’autres astronautes ont emporté des objets à offrir à leur famille à leur retour.
C’est donc habituel d’avoir des souvenirs qui soient transportés lors des missions spatiales.
Bref. Plusieurs mois avant leur départ, les astronautes d’Apollo 15 ont diné chez un de leurs amis, Horst Eiermann. Et pendant le dîner, celui-ci leur a proposé un plan pour se faire un peu plus d’argent.
La NASA avait déjà prévu d’envoyer 243 enveloppes timbrées sur la Lune. Il suffisait aux trois astronautes d’Apollo 15 d’en emporter quelques centaines de plus dans leurs affaires personnelles. Puis de retour sur Terre, les astronautes devaient en revendre 100 à un vendeur de timbres allemand par l’intermédiaire d’Eiermannm. En échange des 100 enveloppes revendues au collectionneur, chaque astronaute devait recevoir $7000, l'équivalent d’environ 40 000 € aujourd’hui. Vu les risques de leur métier, aucune companie d’assurance ne voulait leur fournir d’assurance-vie, donc cette affaire leur permettait de d’assurer un pécule pour leurs enfants en cas de pépin pendant une mission. C’est pourquoi les astronautes ont accepté le plan.
Et bien sûr, tout ceci devait être fait dans le dos de la NASA. En effet, les astronautes n’avaient pas le droit d’user de leur position à des fins lucratives. Et ils ont même été mis en garde par le directeur de vol contre l’emport d’objets qui risquaient par la suite d'être revendus. Ce même directeur de vol devait personnellement approuver tous les objets personnels emportés par les astronautes sur la Lune.
Peu avant le lancement d’Apollo 15, les astronautes concoivent le design des enveloppes à partir du badge de la mission. Ils se débrouillent pour faire imprimer des enveloppes sur du papier léger. Puis ils les font timbrer et oblitérées. Les enveloppes sont ensuite ignifugées par l'équipe technique d’Apollo 15 qui ne se doute pas de ce qui se trame et pense avoir affaire aux enveloppes approuvées par le directeur de vol.
Au moment de monter dans la fusée d’Apollo 15, Al Worden a mis les enveloppes de contrebande dans la poche de sa veste. Puis pendant le vol, il les mets dans le module lunaire, afin qu’elles aillent à la surface de la Lune, ce qui permettra d’augmenter leur valeur aux yeux des collectionneurs.
De retour sur Terre, les astronautes font certifier les enveloppes par un notaire, pour attester qu’elles sont bien allées sur la Lune, puis ils les envoie par courrier recommandé au vendeur de timbres. Ils empochent l’argent, et voilà ! Une affaire rondement menée !
Le plan était parfait. Mais quelques mois plus tard, un collectionneur européen qui voulait acheter une de ces fameuses enveloppes écrit à la NASA pour s’assurer de l’authenticité de l’enveloppe avant de l’acheter. Et jusque dans le milieu philatélique américain, le bruit court qu’il y auraient en vente en Europe des enveloppes ayant voyagé avec Apollo 15.
La NASA mène l’enquête et découvre le pot aux roses. Les trois astronautes ont été appelés à témoigner devant le Sénat américain et sont obligés de rendre l’argent. Et en plus, ils sont interdits de vols spatiaux futurs.
Vous pouvez écouter cette histoire dans le podcast SpaceSheep.
Image : Le badge de la mission Apollo. NASA
