Faire des expériences – comme celle de Héra et de DART – pour voir si on est capables de déplacer un astéroïde, ce n’est qu’une toute petite partie de ce qui est fait par les agences spatiales pour protéger la Terre.

La première ligne de défense, c’est l’observation. Les dinosaures ne savait pas qu’un astéroïde se dirigeait vers eux, donc ils ont rien pu faire pour se protéger. Pour découvrir les astéroïdes on peut compter sur de nombreux observateurs professionels ou amateurs.

Dans les images du ciel, les astéroïdes ressemblent comme deux gouttes d’eau à des étoiles. C’est d’ailleurs ce qui leur vaut leur nom : « astéroïde », c’est un truc qui ressemble à un astre, c’est-à-dire une étoile. Alors pour savoir si on a affaire à une étoile ou un astéroïde, on prend plusieurs photos espacées dans le temps et on les compare. Si on voit qu’une des étoiles se déplace par rapport aux autres, alors bingo ! C’est pas une étoile, c’est un truc dans notre système solaire.

Chaque année, on découvre plusieurs milliers d’astéroïdes. Et avec nos moyens d’observation qui s’améliorent d’année en année, on est capable de détecter des astéroïdes de plus en plus petits et de plus en plus éloignés de la Terre. Concrètement, ça veut dire que plus ça va, plus on peut détecter de potentiels astéroïdes dangereux avant qu’ils n’arrivent sur Terre.

A l’heure actuelle, il y a cinq astéroïdes qui ont pu être détectés avant qu’ils n’arrivent sur Terre. Heureusement, ils étaient tous tellement petits qu’ils se sont décomposés en traversant l’atmosphère et n’ont fait aucun dégat sur Terre.

Mais pour pouvoir continuer à détecter des astéroïdes, il faut pouvoir voir le ciel nocturne, ce qui est mis à mal par la pollution lumineuse. Et même si on s'éloigne des villes et de leurs lumières, les satellites en orbite autour de la Terre par exemple, peuvent aussi ressembler à des astéroïdes. La multiplication des méga-constellations de satellites pourrait donc à terme réduire significativement notre capacité à détecter un astéroïde