La nourriture l’espace, ça pose plein de problèmes : il faut que ce soit suffisamment bon pour que les astronautes la mangent, il faut que ce soit suffisamment sain pour pas rendre les astronautes malades, il faut que ça puisse se conserver pendant plusieurs mois parce que le ravitaillement coute cher, il faut pas que ça prenne trop de place…

Et en plus en micro-pesanteur, les papilles fonctionnent pas pareille que sur Terre. Peggy Whitson a découvert qu’en micro-pesanteur elle aimait des trucs qu’elle mangeait jamais sur Terre, et vice versa, dans l’ISS elle n’aime pas du tout certains aliments qu’elle aime beaucoup le reste du temps quand elle est sur Terre. Donc on peut même pas se fier à ce que les astronautes disent qu’ils aiment pour savoir ce qu’ils aimeront une fois dans l’espace. Et après, quand ils aiment pas ce qu’on leur sert, et ben ils le mange pas. Bref, c’est pas facile de nourrir des astronautes. Voici le top 7 de la nourriture spatiale.

7. Du paté de foie en tube

On commence ce classement avec le début de l’exploration spatiale. Je vous parle du pâté de foie et la crème au chocolat en tube. Comme des tubes de dentifrice. Mais avec du pâté dedans. Ou du chocolat.

En avril 1961, Yuri Gagarine est devenu le premier humain dans l’espace. A l'époque, on n’avait aucune idée de comment manger des choses dans l’espace. On ne savait même pas si c'était possible ! Est-ce que le système digestif fonctionnait en micro-pesanteur ? Est-ce qu’on serait capables de déglutir ? Et bien oui. Gagarine a mangé deux tubes de pâté et un tube de chocolat pendant qu’il était en orbite autour de la Terre. Heureusement, son vol n’a pas duré longtemps, et il a eu qu’un seul repas comme celui-là à faire !

6. Une pâte de fruit dans le casque

Quand ils sont dans leur scaphandre, les astronautes peuvent pas porter des trucs à leur visage ou à leur bouche. Dans leur casque, ils ont même un petit bout de velcro exprès pour pouvoir se gratter le nez sans utiliser les mains, au cas où.

Pendant les missions Apollo, et surtout à partir de Apollo 15, les astronautes ont commencé à faire des sorties en scaphandre de plus en plus longues. Et la NASA s’est dit qu’ils pourraient peut-être avoir un petit creux, pendant qu’ils se baladaient dehors. Pour que les astronautes puissent manger pendant leurs sorties, mais forcément sans enlever le casque de leur scaphandre, la NASA a installé une espèce de chaussette dans le casque des astronautes, juste en dessous du menton. Et dans cette chaussette, les astronautes pouvaient glisser une espèce de barre de pâte de fruits avant de sortir. Et comme ça, s’ils avaient faim, ils avaient juste à baisser la tête et mordre dans la pâte de fruits.

Sauf que la pâte de fruits avait tendance à frotter contre leur menton et c'était collant et pas super agréable. Du coup, les astronautes préferaient manger la pâte de fruit dans le sas pendant qu’ils enfilaient leur combinaison spatiale. Et comme ça, pas de problème de pate de fruits qui colle au menton. Quand la NASA s’est apperçue de ça, elle a arrêté de proposer ce système aux astronautes.

5. Des cubes

Quand on laisse les ingénieurs en cuisine, ça donne parfois des résultats … disons surprenants.

On en a déjà parlé ici avec le sandwich de John Young : Dans l’espace, c’est hyper important que la nourriture fasse pas de miettes. Et même le mieux, c’est d’avoir des trucs qui peuvent se manger en une bouchée. Comme ça pas de risque que ça s'émiette en croquant dedans. Et si en plus ça prend pas trop de place dans la cargaison, que ça se range facilement et que ça a le même goût que la nourriture, c’est parfait.

Pour remplir tous ces critères, la NASA a tout simplement inventé les cubes de nourriture enrobés de gelatine. Concrètement, les astronautes ouvraient un petit sachet en plastique sous vide dans lequel il y avait plusieurs cubes. Il prenaient un des cubes avec les doigts et le mettaient en entier dans leur bouche. Et voilà ! Des astronautes nourris sans aucun risque de miettes !

Les ingénieurs pouvaient faire des cubes de sandwich, des cubes de fraises, de pain grillé, de bacon, des cubes de n’importe quoi ! Un repas équilibré complet en cubes ! Sauf que les cubes n’avaient ni la forme ni la texture de l’aliment dont ils avaient le goût. À tel point qu'à la fin du programme Apollo, la NASA a arrêté de produire de la nourriture en cubes, parce qu’elle avait découvert que les astronautes ne finissaient pas les sachets de cubes. Ils avaient tendance à ouvrir le sachet, goûter un cube et puis laisser les autres.

4. Des crevettes sauce cocktail

Il y a eu quelques ratés en matière de nourriture pendant les premières missions spatiales. Mais il y a eu aussi quelques réussites. Le numéro 4 de ce classement fait plutôt partie des réussites. J’ai nommé les crevettes sauce cocktail !

À partir de Gemini 4, une des première missions habitées, la NASA a commencé à proposer des crevettes aux astronautes. Elles étaient spécialement sélectionnées pour être assez petites pour que les astronautes puissent facilement les faire sortir de leur sachet, et bien sûr elles étaient décortiquées à l’avance. Et puis pour leur donner un peu de goût, on rajoute un peu de sauce cocktail en poudre que les astronautes réhydratent une fois dans l’espace, et voilà ! Ces crevettes ont eu un succès fous, et sont encore proposées aux astronautes dans la station spatiale internationale aujourd’hui. Mais pourquoi un tel succès ?

En micropesanteur, les astronautes perdent un peu leur sens de l’odorat et les aliments leur semblent tous plus fades que sur Terre. La sauce dans laquelle sont servies les crevettes de l’espace contient du raifort. Et même s’ils ne perçoivent pas toutes les arômes de ce qu’ils mangent, les astronautes perçoivent quand même les trucs épicés. Et ces crevettes légèrement relevées aideraient même les astronautes à percevoir la saveur de ce qu’ils mangent juste après ! Les astronautes Story Musgrave et Bill Gregory ont même mangé des crevettes à chaque repas pendant qu’ils étaient dans l’espace. Oui, y compris au petit-déjeuner.

3. Une pomme

Mais pas n’importe quelle pomme. Une variété de pomme originaire du Japon.

Quand l’astronaute japonais Mamoru Mohri est parti dans la navette spatiale, il a voulu pouvoir manger les pommes dont il a l’habitude. Sauf que cette variété de pommes est interdite aux Etats-Unis. Pour pouvoir emmener quelques une de ces pommes dans la navette spatiale, la NASA a du obtenir une dérogation spéciale et mis en place un protocole stricte pour s’assurer que toutes les graines de ces pommes étaient détruites.

2. De la viande de porc au barbecue.

Il y a un astronaute qui s’appelle Sonny Carter qui se trouvait être aussi pilote de chasse, médecin, chimiste et joueur de foot professionel à ses heures perdues. Il y a des gens comme ça… Et Sonny Carter voulait pouvoir manger le porc au barbecue de sa ville natale pendant qu’il était dans l’espace.

Il a donc demandé au restaurant qui faisait son porc au barbecue préféré d’envoyer un échantillon surgelé à la NASA pour faire des tests et voir si c'était possible d’en apporter dans la navette spatiale. Les tests bactériologiques ont échoués, mais ça n’a pas découragé Sonny Carter pour autant. Il s’est dit qu’il y avait peut-être eu un problème pendant le transport, alors il a retenté, toujours sans succès.

Finalement, la NASA a contacté le restaurant pour savoir comment le porc était préparé. Il se trouve que les cuistots faisaient cuire la viande sur l’os, puis enlevaient la viande de l’os à la main. La NASA leur a donc demandé de préparer un échantillon en utilisant des gants asceptisés pour enlever la viande de l’os. Et là, jackpot ! Sonny Carter a pu manger son porc au barbecue préféré dans la navette spatiale.

1. La glace

Et enfin le numéro 1 de ce top 7 de la gastronomie astronautique !

Je dois vous avouer, j’adore la glace. Je pourrais en manger tous les jours. Et je suis pas la seule. Certains des astronautes aiment beaucoup la glace aussi. C’est donc tout naturellement que la glace est à la tête de ce classement de la nourriture de l’espace.

Pendant les missions Apollo, les astronautes regrettaient de ne pas pouvoir manger de glace pendant leurs missions longues. L’entreprise Whirlpool a donc été mandatée par la NASA pour développer une glace qui pouvait être envoyée dans l’espace. C’est comme ça qu’est née la glace lyophilisée. Les astronautes d’Apollo 7 l’ont goutée, mais la glace lyophilisée, ça fait des blocs un peu croustillants de crème et ça a pas beaucoup plu aux astronautes. On peu encore en trouver dans les boutiques de souvenirs des musées parfois, mais la glace lyophilisée n’est plus jamais partie dans l’espace.

Mais l’histoire de la crème glacée dans l’espace ne s’arrête pas là ! Pendant les missions à bord de la station spatiale Skylab, les astronautes avaient accès à un congélateur. Ils pouvaient donc manger de la glace pendant leur séjour dans l’espace. Hélas, dans l’ISS, les astronautes n’ont pas de frigo ou de congélateur pour stocker la nourriture.

Mais à bord de l’ISS, les astronautes réalisent plein d’expériences. Et parfois, les résultats de ces expériences ont besoin d'être congelés avant d'être renvoyés sur Terre, pour pas fausser les analyses. Dans ce cas, un petit congélateur est envoyé en même temps que le reste du matériel nécessaire pour faire l’expérience. Et ce serait dommage une fois dans l’ISS de se rendre compte que le congel ne démarre pas. Donc il vaut mieux l’allumer sur Terre pour être sûrs. Sauf qu’un congel allumé ça consomme quand même de l'électricité. Et pour réduire la consommation du congel en attendant d’y mettre les résultats d’expérience, il vaut mieux le remplir que de le laisser vide. Mais avec quoi est-ce qu’on pourrait bien le remplir ? De façon très pragmatique, c’est quelques bacs de crème glacée qui font le mieux l’affaire. Il suffit que les astronautes mangent toute la glace avant la fin de l’expérience et c’est tout bon !

Heureusement, les astronautes ont un sens du sacrifice sans pareil, et certains se dévouent et demandent à participer aux missions pendant lesquelles une des expériences nécessite un congelateur.

Vous pouvez écouter cette histoire dans le podcast SpaceSheep.

Image : Sunita Williams qui mange de la glace dans l’ISS, NASA

Pour aller plus loin

• Des fraises en cubes
• Buzz Aldrin se souvient des crevettes pendant Apollo
• Ed White a mangé des crevettes pendant Gemini 4
• Les crevettes, aliment préféré des astronautes
• Les crevettes, la glace et autres aliments à bord de la navette spatiale
• Le restaurant qui a fourni la NASA en porc au BBQ existe toujours
• The astronaut cookbook